La enfermedad de las vacas locas, o encefalopatía espongiforme bovina, es una enfermedad causada por priones, y que puede ser transmitida a los seres humanos a través del consumo de partes de animales infectados, sobre todo tejidos nerviosos.
La encefalopatía espongiforme bovina (EEB) o «enfermedad de las vacas locas» es una enfermedad de reciente aparición, perteneciente a una misteriosa familia de enfermedades emparentadas, muy raras en su mayoría. Los primeros casos de animales enfermos se declararon en el Reino Unido en 1986. En 1996 se detectó en el hombre una nueva enfermedad, una variante de
Es una enfermedad degenerativa del sistema nervioso central de los bovinos, que se caracteriza por la aparición de síntomas nerviosos en los animales adultos que, progresivamente, finaliza con la muerte del animal.
La enfermedad está causada por una proteína que ha perdido su estructura tridimensional o terciaria en un proceso denominado "desnaturalización" y que las convierte en un agente patológico. Éstas proteínas infecciosas se denominan priones. El periodo de incubación de la enfermedad es de 4 ó 5 años. Esta proteína es
Los síntomas que se observan están motivados por la acumulación del prión en las células neuronales originando la muerte celular. Un análisis microscópico revela lesiones como vacuolas que dan al tejido nervioso un aspecto de esponja.
La vía de transmisión de esta enfermedad conocida hasta la fecha es la ingestión de alimentos contaminados con el prión y posiblemente de madre a hijo. El único método disponible para detectar la infección en fase terminal es la inoculación parenteral de tejido encefálico en ratones. No obstante, esta técnica no es utilizable en la práctica ya que los períodos de incubación son de unos 300 días.
La enfermedad se acumula sobre todo en el cráneo (incluidos encéfalo y ojos), los ojos, las amígdalas, la médula espinal, el espinazo, el intestino (del duodeno al recto) y el bazo.
Alan Colchester de
Los científicos han aceptado que la aparición de esta enfermedad estuvo determinada por la alimentación suplementaria del ganado bovino con restos de ganado ovino y caprino (que ya presentaban la enfermedad pero no se trasmitía a humanos, denominada scrapie), lo que conllevó a que en 1988 en Reino Unido se sacrificaran e incineraran a los animales sopechosos de haber adquirido la enfermedad.
No existe tratamiento eficaz y los animales sospechosos deben ser
sacrificados por inyección letal, para evitar dañar el tejido cerebral que se
utilizará para el diagnóstico. Cuando se contagia al humano también es de curso fatal.
Control y prevención:
- No hay vacunas.
- Evitar la importación de animales, carne y vísceras de animales provenientes de países con la enfermedad.
- Prohibir alimentar a los rumiantes con harinas derivadas de rumiantes.
- Capacitar a los ganaderos en los temas referidos a la enfermedad.
Impacto mundial:
- El impacto económico es importante, por el sacrificio de los animales, la prohibición de importación de insumos y derivados del animal.
- Es una enfermedad que se transmite a las personas.
